Tanken på att räkna i delar av 100 går tillbaka till antikens Rom. Kejsar Augustus införde en centesima rerum venalium - en skatt på 1/100 på alla varor som såldes på auktion. Romerska köpmän gjorde sin matte i bråkdelar av 100 eftersom det romerska siffersystemet inte hanterade decimaler bra.
När handeln rörde sig genom det medeltida Italien började köpmän i Florens och Venedig skriva "per cento" (per hundra) i sina reskontra. Med tiden förkortade skriftlärda det: "p. cento" blev "s. 100", sedan "p.co", och så småningom slogs de två nollorna samman till %-symbolen vi känner igen idag.
Den första registrerade användningen av det moderna procenttecknet dök upp i ett italienskt manuskript från 1425. På 1600-talet hade symbolen spridit sig över Europa. Franska och tyska matematiker antog det, och det blev standardsättet att uttrycka ett förhållande, en andel eller en bråkdel som ett värde av 100.
Idag används procenttecknet i alla länder. Det visas i statistikrapporter, på skatteformulär, i ränteavslöjande, på näringsdeklarationer, i väderprognoser och i varje kalkylatorapp på varje telefon. Matematiken har inte förändrats sedan Rom - bara notationen.