Pomysł liczenia w częściach 100 sięga starożytnego Rzymu. Cesarz August nałożył centesima rerum venalium – podatek w wysokości 1/100 od wszystkich towarów sprzedawanych na aukcjach. Rzymscy kupcy dokonywali obliczeń w ułamkach 100, ponieważ rzymski system liczbowy nie radził sobie dobrze z ułamkami dziesiętnymi.
Wraz z rozwojem handlu w średniowiecznych Włoszech kupcy z Florencji i Wenecji zaczęli zapisywać w swoich księgach „pro cento” (na sto). Z biegiem czasu skrybowie skrócili to słowo: „p. cento” stało się „s. 100”, następnie „p.co”, aż w końcu dwa zera połączyły się w symbol %, który znamy dzisiaj.
Pierwsze odnotowane użycie współczesnego znaku procentu pojawiło się we włoskim rękopisie z 1425 roku. Do XVII wieku symbol ten rozprzestrzenił się w całej Europie. Przyjęli go matematycy francuscy i niemieccy i stał się on standardowym sposobem wyrażania stosunku, proporcji lub ułamka jako wartości ze 100.
Obecnie znak procentu jest używany w każdym kraju. Pojawia się w raportach statystycznych, w formularzach podatkowych, w informacjach o stopach procentowych, na etykietach wartości odżywczych, w prognozach pogody i w każdej aplikacji kalkulatora na każdym telefonie. Matematyka nie zmieniła się od czasów Rzymu – tylko zapis.